Michael Wadleigh, Woodstock, 1970
El bombardeo de saturación, tal como fue practicado hasta el inicio de la era atómica, consiste en tres fases: blockbusters, incendiarias y fragmentación, en ese orden. En la primera fase, el lanzamiento de blockbusters ("rompemanzanas") tiene como fin la destrucción de edificios desde dentro, eliminando los tejados y dejando los interiores expuestos para la segunda fase. (1)
Ésta suele consistir en cargas de fósforo blanco (2) o napalm (Tokyo, 1945 (5)), diseñadas para penetrar los edificios por los tejados destruídos, y distribuir cargas incendiarias. Puesto que en los interiores suele haber materiales (madera, textiles, plásticos, papel, cuerpos humanos) de más fácil combustión que en las calles, esta fase generará incendios incontrolables, y en ocasiones fuertes corrientes verticales de convección y vientos horizontales muy potentes hacia el núcleo del área incendiada. (Hamburg, 1943 - Dresden, 1945).
La tercera fase, tendrá lugar no antes de media hora de la segunda, a fin de que en las calles estén ya presentes bomberos, personal de protección civil, y población huyendo de los incendios. Esta fase estará constituída por bombas de fragmentación de tamaño pequeño, que distribuirán metralla horizontalmente contra los objetivos mencionados.
Los problemas inherentes a la primera fase son debidos a las peculiaridades de uso de las bombas blockbusters. Su peso —que llegó a ser de 5000 kg— sólo permitía su transporte a determinados modelos de bombardero (Lancaster, B-17, etc.), precisandose un número significativo de bombarderos en operacion (del orden de centenares) más su cobertura de cazas (Hamburg, 1943, (3), (6)).
La segunda fase permite una logística más simple y una efectividad superior sobre los objetivos establecidos. La propiedad del fósforo blanco (P4, una variedad alotrópica del fósforo) de arder espontáneamente o con iniciadores muy simples, lo hace ideal para la destrucción de areas. El hecho de que se adhiera con facilidad a otros materiales —por ejemplo, la piel humana— y su propiedad de no extinguirse aun sumergiéndolo en agua —lo que puede producir quemaduras de tercer grado que lleguen hasta el hueso (Dresden, 1945 (4))— ha hecho del fósforo blanco el elemento incendiario de elección, con la posible excepción del napalm.
La tercera fase es la menos eficiente en términos de destrucción de objetivos de valor estratégico. Es más bien parte del llamado "bombardeo del terror" (7), cuya finalidad declarada es desmoralizar a la población del bando contrario, y su utilidad fue puesta en cuestión, ya durante la segunda Guerra Mundial.
Dresden, Febrero de 1945
El valor práctico de estas técnicas ha sido claramente relegado con el uso de la energía atómica con fines bélicos. En efecto, una bomba relativamente pequeña —tal como una ojiva táctica actual— es mucho más eficiente desde todos los puntos de vista: un solo avión —incluso un interceptor ligero, o mejor aún, un misil crucero— puede ejercer la misma función y producir los mismos efectos destructivos, tanto en el terreno como sobre las personas, con una logística y unos costes muy inferiores.
Los bombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasaki no son un buen ejemplo de eficiencia , ya que se trataba de prototipos con un costoso proceso de desarrollo, y que precisaron de procedimientos novedosos y poco probados (en la bomba de Hiroshima fisionó menos del 2% del uranio (8)). Aun así, el efecto destructivo fue considerable (9).
En el estado del arte actual del armamento táctico, una bomba atómica "H", de tipo fisión-fusión y sólo dos etapas, (es decir una bomba "H" convencional a la que se le elimina la tercera etapa), permite una acción "limpia", en la que se produce la habitual elevación de temperatura, radiación gamma e infrarroja, onda de choque, etc. pero no residuos radiactivos ni en el suelo ni en la nube de convección. En esas condiciones, sin fallout y sobre terreno inerte, se puede ocupar el territorio bombardeado casi inmediatamente después de la detonación.
Es evidente que los bombardeos de saturación como los descritos más arriba se han vuelto obsoletos gracias a las nuevas tecnologías.
“The long suppressed story of the worst massacre in the history of the world. The devastation of Dresden in February, 1945, was one of those crimes against humanity whose authors would have been arraigned at Nuremberg if that court had not been perverted.”
(Rt. Hon. Richard.H.S Crossman, M.P., Labour Government Minister)
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(1) "These bombs were designed for their blast effect, to cause damage to buildings - specifically to blow roof tiles off, so that the smaller 4 lb (1.8 kg) incendiary bombs could reach the building interiors."
(2) "Incendiary bombs were used extensively by the German, British and U.S. air forces against civilian populations and targets of military significance in civilian areas, including London, Hamburg, and Dresden."
(2) "Incendiary bombs were used extensively by the German, British and U.S. air forces against civilian populations and targets of military significance in civilian areas, including London, Hamburg, and Dresden."
(3) "Operation Gomorrah, created one of the largest firestorms raised by the RAF and USAAF in World War II, killing 42,600 civilians and wounding 37,000 in Hamburg and practically destroying the entire city."
(4) "We saw terrible things: cremated adults shrunk to the size of small children, pieces of arms and legs, dead people, whole families burnt to death, burning people ran to and fro, burnt coaches filled with civilian refugees, dead rescuers and soldiers, many were calling and looking for their children and families, and fire everywhere, everywhere fire, and all the time the hot wind of the firestorm threw people back into the burning houses they were trying to escape from."
(6) "…which meant that there would be almost 2,100 aircraft of the United States Eighth Air Force over Saxony during 14 February."
(7) "The question of bombing of German cities simply for the sake of increasing the terror, though under other pretexts, should be reviewed."
(telegrama de Winston Churchill al Jefe del Mando Aéreo británico, 28-3-45)
(9) "The radius of total destruction was about 1 mile (1.6 km), with resulting fires across 4.4 square miles (11 km2)… Some 70,000–80,000 people… or around 30% of the population of Hiroshima, were killed by the blast and resultant firestorm… and another 70,000 injured."
Franz Liszt, Totentanz, Valentina Lisitsa
